En 1981, Pizza, le troisième album d'Alain Bashung, le propulse dans le peloton de tête du rock français. Alliés aux textes du complice Boris Bergman, ses nouveaux titres sont transfigurés par une formation qui fera date dans la carrière de Bashung. Réunis sous l'acronyme KGDD, Manfred Kovacic (claviers, saxophone), Olivier Guindon (guitare), François Delage (basse) et Philippe Draï (batterie) entraînent la production de Bashung vers des horizons inexplorés. Grâce à ces intrépides sidemen, son répertoire acquiert également une dimension inédite sur scène.
Enregistré à Troyes le 22 mai, Live 1981 constitue le témoignage inédit de cette rencontre au sommet. Dans le plus ancien document scénique de la discographie d'Alain Bashung, l'after-punk fusionne avec le reggae et les orgues Farfisa de Suicide télescopent les guitares rockabilly des Stray Cats. Flanqué de KGDD, Bashung revisite les titres de Pizza ("J'Sors avec ma frangine", "Rebel", "L'Araignée"), Roulette russe ("Toujours sur la ligne blanche", "Je fume pour oublier que tu bois", "Squeezé) et de Roman-photos ("C'est la faute à Dylan"), sans oublier d'aligner de fougueux instantanés de "Gaby oh Gaby" et de sa vibrante face-B "Elle s'fait rougir toute seule". Live 1981 est complété par deux titres supplémentaires capturés à Melun lors de la même tournée : "Milliards de nuits dans le frigo" et "Elsass Blues".