Les premiers murmures d'un petit groupe qui allait devenir énorme. Nom énigmatique, pochette qui montre du lichen noyé dans la brume : les jeunes R.E.M. s'y entendaient pour entretenir le mystère. À l'époque, en 1983, la mode est aux synthés, aux clips et aux cheveux peroxydés. Toute une génération d'étudiants qui ne se reconnaît pas dans le miroir que lui présentent MTV et les radios adultes va choisir R.E.M. comme modèle. Leurs guitares arpégées, leurs harmonies de voix et l'humilité de leur démarche semblent d'abord les rapprocher du folk-rock des années soixante et de groupes comme les Byrds. Mais à y bien regarder de plus près, le R.E.M. des débuts est incomparable : le timbre à la fois lancinant et décidé de leur chanteur Michael Stipe, la poésie décalée de ses métaphores, la sécheresse de la rythmique, tout ceci est original et n'a rien à voir avec une quelconque nostalgie mal assumée. R.E.M. venait de nulle part et cela a sans doute fait son succès quand l'Amérique de Reagan était si sûre d'elle-même et si prévisible.