Le rock underground s'est propagé et s'est fragmenté au fur et à mesure qu'il se répandait aux États-Unis au milieu des années 90, le boom alternatif donnant naissance à des scènes régionales microcosmiques singulièrement axées sur une super violence sauvage ou deschansons screamo à propos du petit-déjeuner. A Boston, Karatea émergé comme une force qui aurait pu prendre la tête d'un mouvement national de la jeunesse, dont les goûts disparates se mélangeaient encore dans les pages d'encre des fanzines débordant de prose fleurie etde dates de concerts dans des lieux DIY gérés par des bénévoles. Dans ce monde, la musique de Karate était une énigme, attirant aussi bien les punks dédaigneux que les aficionados d'indie-rock vaniteux. Leur premier album éponyme, sorti en 1996 par Southern Records, aétabli la norme. Alliant une terrible tension post-hardcore, une sérénité slowcore bien ciblée et une complexité jazz resplendissante, Karate a évité de s'installer dans un seul style définissable. Cependant, ils ont indéniablement utilisé le langage du punk pour faire passer leurmessage ; de temps en temps, le guitariste Geoff Farina abandonne ses cadences chaudes et feutrées pour un cri rauque qui sonne déchiqueté, intensifiant une agression qui éclate à chaque riff de guitare indenté ou coup de batterie parti comme un tir de canon. Peu ont suivi leurchemin, mais qui aurait pu suivre ? Karate pouvait faire bourgeonner les humeurs pensives en des roulements fiévreux ("What Is Sleep?"), marcher gracieusement sur la pointe des pieds autour d'explosions punk agressives sans se déformer ("Bodies") et étirer les rêveriesles plus silencieuses du slowcore jusqu'à ce que leurs notes réfléchissantes paraissent tirées d'une session d'improvisation jazz ("Caffeine or Me?"). L'album Karate a officiellement introduit le trio comme un élément essentiel d'une scène punk américaine indépendante quifleurissait obstinément face à la montée des majors dans les années 90.